مهدی فنونی زاده در گفت و گو با خبرنگار مهر در خصوص عملکرد تیم ملی برابر ازبکستان و صعود این تیم به مرحله بعد مقدماتی جام جهانی گفت: تیم ملی در دو بازی رفت و برگشت توانست ازبکستان را شکست داده و به مرحله بعد صعود کند. این تیم حالا باید برابر تیم‌هایی قرار بگیرد که به مراتب سخت‌تر از این مرحله هستند و همه تلاش می‌کنند تا بتوانند در جام جهانی حضوری پرقدرت داشته باشند.
وی گفت: قلعه نویی می‌داند که تیمش بازی‌های سختی در پیش خواهد داشت. بنابراین باید از همین حالا برنامه ریزی دقیقی را برای این مرحله حساس داشته باشد تا صعودش به جام جهانی قطعی باشد. بازی‌های تدارکاتی با تیم‌های بزرگ نکته اصلی این اتفاق خواهد بود. هر چقدر بازی‌ها بیشتر و با تیم‌های صاحب نام تر باشد موفقیت تیم ملی در مرحله بعد و حضور در جام جهانی پررنگ‌تر خواهد بود. بنابراین فدراسیون وظیفه دارد با هماهنگی کادر فنی چند بازی تدارکاتی خوبی را در دستور کار قرار دهد. صعود به جام جهانی سخت است اما با یک برنامه ریزی صحیح و هماهنگی کامل این اتفاق رخ خواهد داد.
فنونی زاده در خصوص عملکرد استقلال از سال ۱۴۰۲ و مشکلاتی که این تیم برایش به وجود آمد گفت: سال ۱۴۰۲ و با شروع هیچ کس فکر نمی‌کرد که استقلال مشکلات زیادی را پیش روی خود ببیند. اتفاقات تلخی که متأسفانه باعث شد تا این تیم روزهای سختی را سپری کند اما هیچ کس فکر نمی‌کرد که آبی‌ها با هدایت نکونام بتوانند با تمام سختی‌ها و اتفاقات در پایان سال صدرنشین لیگ باشند.
وی افزود: اختلاف سرمربی با مدیرعامل بیش از اندازه بود. متأسفانه مدیرعامل استقلال شرایط خوبی را برای تیم به وجود نیاورد و نتوانست کمک حال استقلال باشد. او در فصل نقل و انتقالات درخواست‌های کادر فنی برای جذب چند بازیکن کلیدی را نتوانست انجام دهد و استقلال با همان داشته‌هایش و با حمایت هواداران توانست بهترین عملکرد را داشته باشد.
فنونی زاده در خصوص نقاط قوت و ضعف استقلال در سال ۱۴۰۲ گفت: آبی‌ها در خط حمله و هافبک خوب بودند اما انتظارات را برآورده نکردند و اعتقاد دارم نکونام باید برای فصل آینده چند بازیکن خوب و پرتوان را در این خصوص به خدمت بگیرد. آبی‌ها در درون دروازه و خط دفاع عملکرد فوق العاده ای داشتند و کمترین گل خورده نشان می‌دهد که ترکیب خط دفاعی انسجام کاملی دارد و بازیکنانش با یکدیگر به هماهنگی کامل دست پیدا کرده اند.
کارشناس فوتبال در خصوص دیدار این تیم برابر مس رفسنجان که هجدم فروردین ماه در تهران برگزار خواهد شد گفت: استقلال ۹ بازی سخت را تا پایان فصل در پیش دارد که باید به هر کدام از آنها به چشم یک فینال نگاه کند. بازی به بازی پیش برود و تنها تمرکزش بر روی دیداری باشد که قرار است انجام دهد. مس رفسنجان اولین حریف استقلال است؛ تیمی که در جام حذفی آبی‌ها را شکست داد و باعث شد استقلال از گردونه رقابت‌ها حذف شود اما حالا باید کادر فنی و بازیکنان آن دیدار را به طور کامل فراموش کنند. مس به دنبال امتیازگیری از استقلال است و اگر آبی‌ها به دنبال قهرمانی هستند باید با یک بازی منطقی و به دور از احساسات مقابل حریف قرار گرفته و آنها را شکست دهند.
وی در پایان و در پاسخ به این پرسش که آیا استقلال می‌تواند به قهرمانی دست پیدا کند گفت: همه چیز در اختیار استقلال است. آنها می‌توانند قهرمان شوند به شرط اینکه این ۹ هفته حساس را بدون استرس و حاشیه پشت سر بگذارند و با آرامش به مصاف حریفان بروند. اگر این فاکتورها رعایت شود مطمئناً استقلال در پایان فصل جام را بالای سر خواهد برد.